夜寒霜重望萧辰，

　　独守西风几度春。

　　劝君且尽一樽月，

　　相送阳关多少人。

　　——词牌《阳关曲》

　　夜色如水，星月昏沉，虽已是春深时节，寒意却未减半分，西风呼啸着，扯动着悬在城门上的旌旗，城门楼上灯火依稀。

　　“呼呼……”薛九龄哈着气揉搓了两下发冷的指尖，然后拿起身边的火钳拨弄泥炉中烧的只剩半截的木炭。支起这炉子是用来温酒的，而他只剩下这一壶米酒了，可不能糟蹋了。

　　“老爷，李大人来了，”一小厮前来禀报。

　　“快请进来，”薛九龄吩咐道，遂站起身来走到门口，自己等候的人到了。

　　少时，只见一人在那小厮的带领下，匆匆而来。

　　“薛兄，”那人走到近前作揖道。此人名作张怀远，此番来到边陲是为了出使番邦。

　　“怀公，快快请进，”薛九龄回了一礼，就急忙将他引进屋来，说是屋内，其实是城门上的箭楼，可俯瞰城外景色。换作往常送行应在城外的十里亭，可如今流寇猖獗，薛九龄可不敢冒险。

　　“来，怀公，你我先共饮一杯，”薛九龄将两个酒杯倒满，将一杯递给怀远。

　　“薛兄，共饮，”怀远接过酒杯，遂将杯中酒一饮而尽。

　　薛九龄见了也举杯将酒饮尽，只是酒一入口，失望也随之而来。这壶酒是薛九龄用好不容易节省出来的陈米酿造，自酿成之后一直不舍得喝，也就是今日送使臣才肯拿出来，然而味道实在是不尽人意。

　　“边陲之地无有好酒，不能与怀公尽兴，实属遗憾，”薛九龄有些歉意道。

　　“边境军粮吃紧，能有这种米酒已是不易了，薛兄把守这重镇也是不容易啊，”怀远淡淡地说道，脸上并无失望之意。

　　“是啊，也不知什么时候才能迎来安稳日子啊，”薛九龄苦笑，自己守的这个镇子处在两国边境，说是重镇，但若是真的大军来犯，这不高的城墙也挡不住几时，不过是占了行军的要道，方便前线补给而已。平常时候镇中依靠农耕尚能自给自足，自前年开始两国冲突愈演愈烈，不少农田受毁，然而朝廷却抬高了赋税以供军饷，听说还要扶持什么方术道士之流，甚是荒唐。自此粮食愈渐紧张起来，即便是这样，直到去年镇里也还如数交了田税。

　　“唉，近来朝中求和的声音渐高，朝臣的心气大不如以前啦，”怀远叹气道。

　　望着眼前这位已近耄耋之年的老者，薛九龄心中不由生出了几分酸楚，关外险恶，年轻力壮者尚无力周全己身，况乎一名白发苍苍之人？

　　“怀公此行是要同番邦争取何事？”薛九龄问道。

　　“唉，无非君臣礼节，”怀远重重地叹气道。

　　先前两国交恶接连打了几年的仗，却以王师失利告终，最后不得不退军百里，割让了十余个州郡才得以同番邦议

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