，定当不言而成蹊矣！”

　　老大人忽然睁开眼说道：“这段不好，你照我说的改：赖慈训仰见、圣虑周详，臣钦遵办理，遂得克奏肤功。今鄂省凡有小学堂三千有奇，中学堂过千，各高等、师范、实业学堂近百。两湖师范学子于诸省弘文励教，著效匪浅。高等工业学堂精研格物，大益民生，功在社稷。新立交通、矿业、石油、地质等学堂皆已招生，学子众口齐声仰颂皇太后、皇上之功德。泰西学者，咸欲来朝——”

　　孙元起听到这里，不禁停笔：“叔祖父，湖北的学校暂时可没有留学生愿意去！”

　　老大人皱着眉头问道：“百熙，你知道皇太后派你去湖北有何用意？”

　　“兴教育，建学堂。”孙元起老实回答。

　　“那建学堂的目的呢？”

　　“招收学生。”

　　“具体来说，应该是招收留学生！”老大人说道，“皇太后是看到经世大学每年能替她省一百万银子，所以才派你到湖北创办学堂。想必张南皮、赵次珊、陈庸庵也都知道皇太后的心思，才由着你胡来，否则哪有那么多银子供你挥霍？”

　　“可是奏折上去了，万一皇太后较真，又没有留学生来，岂不？”

　　老大人扶着椅子勉强起身，凑近孙元起低声说道：“自六月以来，皇太后身体便觉不适。到了九月，又增加了腹泻病。如今腹泻久治不愈，且愈发严重，遍选名医，百治罔效。只怕……”

　　孙元起顿时明白了老大人的意思：先哄得慈禧老奶奶高兴再说，反正她也没几天活头了。等换了一朝天子，谁还记得这一茬儿？

　　见孙元起明白个中道理，老大人接着口述道：“如蒙降旨俯允，则数年之后，定当八荒负笈来学，不言而自成蹊矣！”

　　改完又重新誊抄了一遍，检查无误后递进了宫里头。孙元起的火车还没到汉口，军机处早已转发谕旨：“以学部右侍郎衔、署湖北提学使孙元起为学部左侍郎，钦此。”

　　一个星期后，北京颐和园万寿堂外显得有些兵荒马乱。慈禧太后得的是痢疾，数日前太医院便下了“病危通知书”，众人知道大去之期就在这几天，都惶惶不可终日，京中上得了台面的王公大臣们都聚到这块儿，就连光绪的皇后隆裕也整天在这里出没，顾不上梳洗打扮，蓬头垢面的像个落难妇人，进进出出间，大臣们也来不及向她请安。

　　可是你越盼她死，她越不死，一丝二气地在那儿吊着，弄得外面人片刻不敢稍离，生怕突然间嗝屁。候的时间一长，生活优渥的王公大臣们都有些体力不支，在外面随便找个台阶、石凳就坐下，哪哪都是，情景非常狼狈。大家伙就等着屋里一哭，外边好举哀发丧。

　　这时，有个太监端着一个盖碗从乐寿堂走出来，蹲在一旁屋檐下休息的礼部尚书溥良

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